Элемент meta в пределах тега head задает кодировку страницы, отображаемой браузером (charset). Если meta charset не определен, или задан неправильно, то браузер может некорректно отобразить страницу сайта (русские буквы будут напечатаны кракозябрами). Часто используемые кириллические кодировки (с поддержкой русского языка на странице сайта):

windows-1251
utf-8
koi8-r
koi8
iso-8859-5
x-mac-cyrillic

Самой предпочтительной кодировкой сегодня является utf-8, потому что она обеспечивает больше возможностей при оформлении текста. Кодировка windows-1251 встречается довольно часто.

[Ссылки]

1. Character Sets List site:webcheatsheet.com.