В мире компьютеров существуют цифровые сертификаты, назначение которых примерно то же самое - они четко идентифицируют принадлежность к какому-то лицу, чаще юридическому. Сертификатами часто снабжаются программы или драйверы, чтобы удостоверить их подлинность - тот факт, что они были выпущены определенным, доверенным производителем программного обеспечения. Выдают сертификаты и подтверждают их подлинность специальные международные центры сертификации (Certificate Authority или CA), которые берут деньги за выдачу сертификатов. Все безусловно доверяют этим CA как независимому арбитру. Сам сертификат представляет из себя публичный ключ - специальным образом сгенерированную псевдослучайную, уникальную последовательность данных. Например, сертификатом может быт такой текстовый файл (формат Base-64 X.509):
-----BEGIN CERTIFICATE-----
MIIE6jCCA9KgAwIBAgIQdB7KfpVPv65NIapf4sT0FjANBgkqhkiG9w0BAQUFADBi
Y2UwHhcNMDYwMTE2MTYzNDMwWhcNMTEwMTE2MTY0MjE1WjBiMRMwEQYKCZImiZPy
 ...
Y/DDITB1tiiW19A8wNCc/LnScOmn8XZUJYI8AUTOasKK2SGvhQpcZBy+RPD2QUDO
Yy5XK/kWKQE4jtOVkRA=
-----END CERTIFICATE-----

Сертификаты функционально связаны с криптографией. С точки зрения криптографии сертификат - цифровой документ, подтверждающий соответствие между открытым ключом и информацией, идентифицирующей владельца ключа. Сертификат содержит информацию о владельце ключа, сведения об открытом ключе, его назначении и области применения, название центра сертификации и т. д. Открытый ключ (сертификат) может быть использован для организации защищенного канала связи с владельцем двумя способами:
- для проверки подписи владельца (аутентификация)
- для шифрования посылаемых ему данных (конфиденциальность)

Существует две модели организации инфраструктуры сертификатов: централизованная (PKI) и децентрализованная (PGP). В централизованной модели существуют корневые центры сертификации, подписям которых обязан доверять каждый пользователь. В децентрализованной модели каждый пользователь самостоятельно выбирает, каким сертификатам он доверяет и в какой степени.

Децентрализованная модель обеспечивает шифрование с применением двух ключей: закрытого и открытого. Чтобы реализовать обмен данных с использованием децентрализованной модели необходимо, чтобы отправитель имел у себя открытый ключ, а адресат - закрытый. Отправитель шифрует данные с помощью открытого ключа адресата и отправляет их адресату. Адресат, получив данные, расшифровывает их с помощью своего закрытого ключа. Математически ключи подобраны так, что имея один очень сложно, даже почти невозможно восстановить другой. Закрытый ключ следует хранить у себя, а открытый - раздавать клиентам, которые отправляют вам зашифрованные данные.
        
Управлять сертификатами в Windows можно специальной оснасткой - см. "Где просмотреть установленные в системе сертификаты".